Le SIAO est parti d’une exposition-vente de l’artisanat burkinabé organisée en novembre 1984 sous l’appellation "ARTISANAT 84" qui a mis en compétition les artisans de toutes les provinces du Burkina Faso et des produits de qualité variés

Le SIAO est la plus grande manifestation artisanale du continent africain... Il réunit plus de 4000 artistes et artisans, 5000 visiteurs professionnels, collectionneurs ou exportateurs d’objets d’art et des milliers de touristes De nombreux débats et séminaires sur le thème de l’artisanat sont organisés en marge de l’expositions.

L’objectif affiché de ces colloques est d’identifier des pistes pour favoriser la visibilité de l’artisanat africain. Des ateliers techniques sont également organisés pour faciliter l’appropriation de certaines techniques de travail par les artisans.